处女膜并不是哺乳动物共同的标配，至少在灵长类里，只有人类拥有它。尽管从生理上来说，至今没搞清楚它有什么功能，但在一些文化里，这层膜的有无会被当作道德的判断标准。处女膜这三个字在平时大家见得不少，可问到它到底在哪儿，长什么样，相信还真不是人人都能答得完全。
处女膜是位于女性阴道向外开口处的一层薄黏膜，中间有孔，能允许经血从阴道流出。出生的时候，大多数女婴的处女膜呈环形，即其组织在阴道口的各方向分布均匀。当女婴长到3岁左右时，新月形的处女膜变得越来越常见——阴道口朝向阴蒂一端处女膜组织少，而远离阴蒂一端处女膜组织多。
处女膜由弹性结缔组织（Elastic connective tissue 韧带、大动脉和肺也由这种组织组成）和胶原结缔组织（Collagenous connective tissue）共同组成，其上下两面均覆盖有扁平上皮细胞（Squamous epithelium）。而处女膜的强度并不是终生保持不变，它的弹性是随年龄变化而改变的。
女婴出生时，处女膜的血管和上皮细胞丰富。青春期前，由于卵巢未发育，雌性激素的缺乏会使处女膜变薄。在这个时期，它的伸展性较差，也相对脆弱。当进入青春期，雌性激素水平的变化会使处女膜会渐渐变厚，直至青少年时期，其弹性继续增加。此时，阴道性交都不见得会引起处女膜的破裂（视处女膜的形态而定），或者即使破裂也不会留下明显的裂痕。
后值得一提的是，阴道性交并不是导致处女膜破裂的必然条件。剧烈运动、疾病、阴道检查、自慰、跌落等都有可能造成处女膜破裂。
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